机器人有手，有脚，有胳膊，有腿，有这样那样的躯干，上面有一个头，可能有凸出的，像苍蝇一样的有棱角的眼睛，或者有镜头盯着人类对话者。如果这就是你所认为的未来机器人的样子，再想想吧。2020年及以后的机器人很可能看起来更像一罐沙丁鱼。
近年来，我们看到了大量的机器来完成家务，如吸尘，倒垃圾或在晚上为我们调制鸡尾酒。在这一点上，表象也是具有欺骗性的。在现实中，机器人很可能只是和我们说话，回答我们的问题，提醒我们约会，通常在我们需要它们的时候出现。
是的，他们将为我们执行任务，但这些任务的性质更像是知识工作:查找航班和订票，联系我们最喜欢的餐馆，看看他们是否有空桌，安排医生的预约，以及打电话叫出租车。
事实上，交谈很可能是我们与科技互动的一般方式。忘掉键盘、鼠标和触控板吧!相反，只要加入对话……首先，我们需要重新思考机器人到底是什么。我们先入为主的想法是，一个人形机械仆人将随时听命于我们，这让人想起了管家和女佣(或者更糟糕的是，人类奴隶)的时代。
这不是机器人注定要变成的样子，写过许多畅销书的尼古拉斯·卡尔(Nicolas Carr)说这重要吗?，《浅滩:互联网对我们大脑的影响,乌托邦令人毛骨悚然。事实证明，他在预测重要的技术未来趋势方面出奇地准确最近的意见一块《纽约时报》他写道:“机器人正在入侵我们的家庭，但这些机器——所谓的智能扬声器，如亚马逊Echo、谷歌Home和即将推出的苹果HomePod——看起来与我们预期的完全不同。它们又小又矮，一动不动，更像花瓶或猫粮罐，而不是人。”
这些设备被称为“智能音箱”，由“聊天机器人”驱动。苹果的Siri和亚马逊的亚莉克莎已经成为美国家喻户晓的名字，但这个领域几乎每天都在扩大。在中国,Xiaoice自2014年以来一直是数百万人的数字朋友。
科技巨头关注聊天机器人的一个重要原因是，人们普遍认为，今天的技术限制很快就会被克服。如果你最近与聊天机器人或数字助手有过互动，你就会知道这有多令人沮丧。聊天机器人通常在用户提出基本要求后就会不知所措。
但最近人工智能(AI)，尤其是自学习算法的进步，为更复杂的聊天机器人打开了大门。例如，微软设计了它的Cortana聊天机器人从一开始就会随着每一次使用而变得更加智能，了解与之交互的人，并对自己进行微调，以预测他们的愿望。人工智能驱动的对话界面会生成大量数据，随着时间的推移，这些数据将使这些系统变得更加有用。
聊天机器人如此火爆的另一个原因是消费者习惯的改变和即时通讯应用程序的巨大成功。2015年，微博月活跃用户数量迅速超过社交网络活跃用户数量报告从商业智能是一个新闻网站。一年后，WhatsApp的用户达到10亿，这意味着地球上大约七分之一的人在使用facebook旗下的消息平台。他们的中国竞争对手微信声称，截至2016年9月，其日登录用户为7.68亿。
与智能音箱一起，聊天机器人(本质上是会说话的计算机)已经悄然走进了世界各地的千家万户。根据eMarketer的数据，2017年年中，美国家庭中有超过3500万个智能手机，是一年前的两倍多。麦肯锡是一家分析公司，预测到2020年，四分之三的美国家庭将至少拥有一款智能手机。
卡尔说:“这种吸引力不难理解。”“智能音箱是工作台面的神谕。他们可能不能代表神灵说话，但他们可以报道新闻、交通和天气。它们还有其他一些德尔菲祖先做梦都不敢想的才能:它们可以当dj。它们可以诊断疾病，缓解焦虑。他们可以读睡前故事。它们甚至可以像看门狗一样吠叫来吓跑窃贼。它们有望成为家庭自动化领域的主导者，可以调节灯光、控制电器，还可以向Roomba吸尘器等专业机器人发布命令。”
制造一个人形机器人是很棘手的。Illah Nourbakhsh是卡内基梅隆大学专门研究机器人设计的教授，也是该书的作者机器人期货这提醒我们，它不仅需要在人工智能方面取得进步，还需要在运动、感知和灵巧所需的复杂硬件系统方面取得进步。“人类的神经系统是物理控制的奇迹，能够感知并对不断变化的环境做出流畅的反应，”他坚持说。诺巴赫什认为，用硅和钢来实现这样的灵活性，远远超出了当今工程师的能力范围。
另一方面，对于GAFA(谷歌、苹果(Apple)、Facebook和亚马逊(Amazon)等大型科技公司来说，构建聊天机器人并通过一套智能音箱进行引导是小意思。毕竟，短信已经成为人们与智能手机互动的主要方式，所以公司希望聊天机器人真正成为环保的一部分。比如说，一群朋友可能正在讨论晚上的计划，并无缝地订购电影票。甲骨文最近调查了世界各地的大公司，发现80%的公司计划在2020年之前使用聊天机器人进行客户互动，36%的公司已经开始实施。
作为即时通讯服务领域的主导者，拥有Messenger平台和WhatsApp的Facebook有望占据领先地位。Facebook目前有12亿人使用Messenger，每月活跃的聊天机器人超过10万个。
马克·扎克伯格最近展示了一款由人工智能驱动的虚拟助手，代号为“M”对几位科技记者说。当M被问到一个它无法回答的问题时，它会调用人工备份。每当需要人类干预时，M就会从它的人类助手那里学习。它可以通过智能音箱或在线语音来干扰人类对话，针对特定的关键词和上下文。假设你有些钱或想要旅行，M可以建议如何转账或叫拼车服务。用户可以告诉M直接分摊餐馆账单，分享音乐，或者在不离开对话的情况下点餐。
微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉认为，基于聊天的界面最终将取代图形用户界面、鼠标和触摸屏，成为人们使用互联网的主要方式，成为下一个与计算机交互的重要方式。“智能将融入你的所有互动中。这是我们拥有的丰富平台。建立2016年在旧金山，他公布了他的公司“对话平台”的宏伟愿景——让能理解自然语言的机器人成为计算机的下一个重要用途。他相信，“对话即平台”将“从根本上改变每个人体验计算的方式”，其模式转变堪比web浏览器的开发。
微软在2011年以85亿美元的价格收购了Skype，展示了Cortana如何与各种机器人合作计划度假——所有这些都不用离开聊天窗口。该公司还演示了所谓的微软机器人框架:一个由代码和机器学习程序组成的工具包，可以让任何人构建自己的聊天机器人。
亚马逊一直在追随微软和脸书的脚步Lex这是一个功能强大的保护界面工具，使用了与Alexa聊天机器人相同的技术。亚马逊允许开发人员使用一组简单的工具为聊天服务、物联网设备或消息服务创建会话应用程序或聊天机器人。在2017年致股东的信中，杰夫·贝佐斯告诉他的投资者“关注这个领域。未来还会有更多。”分析人士认为，亚马逊的重点将是通过Lex将人工智能引入企业，重点是用于购物的个人助理。凭借超过1000万台Echo设备的销量，亚马逊在智能音箱市场站稳了脚跟;它现在正在寻找能够让它在长期内继续主导零售商业的技术。
与每一项新技术一样，人们担心聊天机器人和智能音箱——这些新型机器人——不仅会产生良性影响。尼古拉斯·卡尔(Nicolaus Carr)担心，“无论何时你与智能音箱聊天，你都在泄露有关你日常生活和爱好的宝贵信息。”他认为，智能音箱不仅为智能手机提供了强大的补充:配备了灵敏的麦克风，它们还将作为家庭监听设备，极大地扩展了制造商监控消费者习惯的能力。他担心老大哥不会暗中监视我们;他就会坐在我们客厅的桌子上。
然而，事实证明，智能音箱和人工智能聊天机器人似乎将长期存在。多年来一直关注“四大”科技公司及其聊天机器人计划的科技作家乔恩•沃克(Jon Walker)表示，主要原因可能是方便。他说:“你只要问，事情就会发生。”他对未来的看法是乐观的:“基于Facebook对人工智能助手的实验，如果人们有机会使用一个真正优秀的助手程序，人们就会经常使用。”
与此同时，微软(Microsoft)、亚马逊(Amazon)和Facebook等公司正在大力投资新一代固定机器人和个人助理背后的技术，他们认为这些机器人很快就会变得足够智能，从而改变人们使用技术的方式。目前，使用智能手机或访问数十个应用程序需要用户采取数十个不同的操作。这可能很快就会成为过去。与我们的机器交互可能很快就会看起来更像坐在一起和你所有的朋友闲聊。